Carte d’identité du Panama
Nom officiel : République du Panama
Capitale : Panama Ciudad
Superficie : 75 517 km²
Population : 4,6 millions d’habitants (janvier 2026)
Composition ethnique
La population panaméenne se caractérise par une grande diversité ethnique :
- Métis (mélange européen et amérindien) : 51-65 %
- Afro-descendants : 31,7 % (concentrés principalement dans les provinces de Bocas del Toro et Colón)
- Peuples autochtones : 17,2 % (7 communautés principales : Ngäbe-Buglé, Guna, Emberá, Wounaan, Naso Tjër Di, Bri Bri)
- Blancs d’origine européenne : environ 10 %
- Populations asiatiques : importante communauté chinoise (50 000 à 135 000 personnes selon les estimations)
Les communautés autochtones principales sont : Ngäbe (62,3 % de la population autochtone), Guna (19 %), Emberá (7,5 %), Buglé (6,4 %), ainsi que les Wounaan, Naso Tjër Di et Bri Bri.
Langue officielle : Espagnol. L’anglais est largement parlé, notamment dans les zones touristiques et commerciales. Sept langues amérindiennes sont également pratiquées par les communautés autochtones.
Religions : Catholiques (63,2 %), protestants (25 %), adventistes, témoins de Jéhovah, ainsi que des communautés musulmanes, juives, bouddhistes et hindoues. Le pays garantit la liberté de culte.
Régime politique : République démocratique à régime présidentiel multipartiste. L’Assemblée nationale compte 71 députés élus au suffrage universel pour 5 ans. Le président et le vice-président sont élus pour 5 ans et ne sont pas immédiatement rééligibles. Le pays est divisé en 10 provinces et 5 comarcas (territoires autochtones semi-autonomes).
Président actuel : José Raúl Mulino (depuis le 1er juillet 2024)
Monnaie : Le Balboa (PAB), en parité fixe avec le dollar américain. Seul le dollar américain circule sous forme de billets. Pour les pièces, on utilise indifféremment les centavos de Balboa et les cents américains.
Indicateurs démographiques :
- Âge médian : 30,3 ans
- Espérance de vie : 77,8 ans (75 ans pour les hommes, 80,7 ans pour les femmes)
- Taux de croissance démographique : 1,2 % par an
- Population urbaine : 70,6 % (l’une des plus élevées d’Amérique centrale)
- Plus de 50 % de la population vit dans la zone métropolitaine Panama Ciudad-Colón
Histoire du Panama
Période coloniale espagnole
1510 : Installation des Espagnols à l’embouchure du Río Chagres sur la côte caribéenne. Le Panama devient la base de départ pour la colonisation du Pérou.
26 septembre 1513 : Découverte de l’océan Pacifique par Vasco Núñez de Balboa, premier Européen à observer le Pacifique depuis l’isthme américain. Il baptise cette mer « mer du Sud ». C’est Fernand de Magellan qui la nommera « Pacifique » en 1520.
1516 : Fondation de Panama Ciudad. La ville devient un point de transit essentiel pour les richesses du Pérou, stimulant son développement économique.
1739 : Rattachement du Panama à la vice-royauté de Nouvelle-Grenade.
1819 : Après l’indépendance, le Panama reste intégré à la Grande-Colombie.
L’ère du canal
1855 : La ruée vers l’or californienne entraîne la construction par les États-Unis du chemin de fer transisthmique Colón-Panama.
1881-1889 : Le Français Ferdinand de Lesseps entreprend la construction du canal de Panama. Le projet s’interrompt faute de capitaux et après la mort de plus de 20 000 ouvriers, principalement victimes de maladies tropicales.
8 mars 1893 : Début du procès du scandale de Panama. Ferdinand de Lesseps et ses associés sont accusés de corruption. L’ancien ministre Baïhaut est condamné à 5 ans de prison, les frères Lesseps et Gustave Eiffel à un an pour abus de confiance.
L’indépendance
3 novembre 1903 : Sécession du Panama vis-à-vis de la Colombie, soutenue par les États-Unis qui souhaitent contrôler la zone du canal.
18 novembre 1903 : Proclamation de l’indépendance et instauration de la République. Le Panama concède aux États-Unis l’usage perpétuel d’une zone de 16 km de large traversant l’isthme pour la construction et l’exploitation du canal.
7 juin 1914 : Le cargo américain « Alliance » est le premier navire à traverser le canal.
10 octobre 1914 : Inauguration officielle du canal de Panama.
Le XXe siècle
1959, 1964, 1966 : Poussées nationalistes contre la tutelle américaine sur la zone du canal.
1977 : Signature des accords Carter-Torrijos qui abrogent le traité de 1903 et prévoient la restitution du canal au Panama le 31 décembre 1999.
1987-1989 : Le général Manuel Noriega, ancien agent de la CIA devenu dictateur, destitue le président élu. En décembre 1989, intervention militaire américaine baptisée « Opération Just Cause ». Noriega est capturé et emprisonné aux États-Unis.
1997 : Suppression de l’armée panaméenne, remplacée par une force de police civile.
1999 : Élection de Mireya Moscoso, première femme présidente du Panama.
31 décembre 1999 : Restitution du canal de Panama. L’Autorité du canal de Panama (ACP) prend le contrôle complet de l’infrastructure. Les derniers soldats américains quittent le pays.
Le XXIe siècle
2004 : Élection de Martín Torrijos (fils d’Omar Torrijos) à la présidence.
22 octobre 2006 : Par référendum, les Panaméens approuvent un ambitié projet d’agrandissement du canal pour accueillir des navires de plus grande capacité.
2007-2016 : Travaux d’expansion du canal, avec construction d’un troisième jeu d’écluses.
26 juin 2016 : Inauguration du canal agrandi, permettant le passage de navires « New Panamax ».
2024 : Élection de José Raúl Mulino à la présidence (prise de fonction le 1er juillet 2024).
2025-2026 : Le gouvernement Mulino fait face à d’importantes manifestations sociales concernant la réforme du système de sécurité sociale et sa politique jugée trop proche des États-Unis. Des tensions émergent suite aux déclarations du président américain Donald Trump sur le canal de Panama.
Géographie du Panama
Territoire
Le Panama est une étroite bande de terre située au sud de l’Amérique centrale, formant un pont naturel entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Sa géographie se caractérise par un relief montagneux au centre, avec des terres de basse altitude sur les côtes. 87 % des terres se situent à des altitudes inférieures à 700 mètres.
Point culminant : Le volcan Barú culmine à 3 475 mètres d’altitude dans la province de Chiriquí.
Frontières :
- À l’est : Colombie (225 km de frontière)
- À l’ouest : Costa Rica (330 km de frontière)
- Au nord : Mer des Caraïbes (1 287 km de côtes)
- Au sud : Océan Pacifique et golfe de Panama (1 700 km de côtes)
Le territoire est traversé par la cordillère de Talamanca et celle de San Blas. Le pays compte 153 cours d’eau côté Atlantique et 325 côté Pacifique, assurant une excellente irrigation naturelle.
Îles et archipels : Des centaines d’îles émaillent les côtes, dont les archipels de San Blas (Guna Yala), Bocas del Toro, et les îles Perlas dans le Pacifique.
Climat
L’ensemble du territoire jouit d’un climat tropical avec peu de variations saisonnières. On distingue deux saisons :
Saison sèche (janvier à mi-avril) : Période d’ensoleillement maximal, particulièrement appréciée des visiteurs. Les températures restent chaudes mais les précipitations sont rares.
Saison des pluies (mi-avril à décembre) : Précipitations plus fréquentes, particulièrement intenses sur la côte caribéenne et les reliefs. Le littoral pacifique, où se concentre la majorité de la population, est légèrement moins arrosé.
Températures :
- Régions de plaine et côtières : 21-32°C
- Zones montagneuses (Boquete, Cerro Punta) : 10-18°C, offrant un climat tempéré
Arts et culture
Artisanat
La richesse ethnique du Panama se reflète dans la diversité de son artisanat traditionnel. Chaque communauté possède son savoir-faire distinctif :
- Molas des Guna : Textiles colorés réalisés selon une technique de couture inversée, véritables œuvres d’art
- Vannerie Emberá-Wounaan : Paniers tissés avec des fibres naturelles aux motifs géométriques complexes
- Masques en bois : Sculptures traditionnelles utilisées lors des festivités
- Céramique : Poteries inspirées des traditions préhispaniques
- Chapeaux panama : Bien que portant ce nom, ces chapeaux sont originaires d’Équateur mais largement vendus au Panama
- Pollera : Costume national traditionnel richement brodé
Aujourd’hui, de nombreuses familles d’artisans allient création artistique et préservation des techniques ancestrales, l’artisanat constituant souvent leur principale source de revenus.
Festivités
Les Panaméens cultivent un véritable art de la fête. Chaque célébration est l’occasion de rassemblements colorés et festifs : cérémonies religieuses, fêtes patronales, événements folkloriques.
Le mois de novembre, rebaptisé « mois des fêtes patriotiques », concentre trois célébrations majeures commémorant l’histoire du pays :
- 3 novembre : Indépendance vis-à-vis de la Colombie
- 10 novembre : Soulèvement de Los Santos (premier cri d’indépendance en 1821)
- 28 novembre : Indépendance vis-à-vis de l’Espagne
D’autres festivités importantes ponctuent l’année : Carnaval (février-mars), Corpus Christi, fêtes patronales de chaque province.
Littérature
La vie littéraire panaméenne s’est intensifiée après l’indépendance de 1903. Parmi les figures marquantes :
Période républicaine : Ricardo Miró, auteur du poème patriotique « Patria » récité dans toutes les écoles. Rogelio Sinán, pionnier de la poésie avant-gardiste.
XXe siècle :
- Carlos Francisco Changmarín, poète engagé
- Joaquín Beleño, dont le roman « Luna Verde » décrit la condition ouvrière dans la zone du canal
- Enrique Jaramillo Levi, nouvelliste reconnu
- Rosa María Britton, romancière et dramaturge
Contemporains : La littérature actuelle mêle poésie, romans et contes, avec des auteurs comme Juan David Morgan et Carlos Wynter Melo.
Musique
La musique est omniprésente dans la société panaméenne. Un orchestre symphonique national existe depuis 1910, témoignant de l’importance accordée à la culture musicale.
Genres traditionnels :
- Típico : Musique folklorique caractérisée par l’accordéon et les « salomas » (cris traditionnels)
- Tamborito : Danse nationale accompagnée de tambours
- Congo : Musique d’influence africaine de la côte atlantique
- Mejorana : Style musical de la péninsule d’Azuero
Artistes emblématiques :
- Rubén Blades : Figure internationale de la salsa, son titre « Pedro Navaja » est devenu un classique incontournable
- Victorio Vergara, Alfredo Escudero, Dorindo Cárdenas : Interprètes de musique típico
- Samy et Sandra Sandoval : Duo populaire de musique folklorique
Dès le plus jeune âge, les enfants apprennent à jouer d’un instrument et participent aux orchestres scolaires, perpétuant cette tradition musicale vivace.
Danse
La danse folklorique possède un riche patrimoine, fruit du métissage entre traditions coloniales espagnoles, influences autochtones et apports africains.
Danses principales :
- Tamborito : Danse nationale exécutée lors des festivités
- Mejorana et Punto : Danses de la région d’Azuero
- Danse Congo : Pratiquée sur la côte atlantique, forte influence africaine
- Bullerengue : Danse d’origine africaine
Les danseuses portent souvent la pollera, costume national somptueux orné de broderies et de dentelles, accompagné de bijoux en or et de peignes décoratifs.
Bon a savoir avant de partir au Panama
Décalage horaire
Le Panama est à GMT-5 toute l’année (pas de changement d’heure).
- En hiver (heure normale française) : -6 heures par rapport à la France métropolitaine
- En été (heure d’été française) : -7 heures par rapport à la France métropolitaine
- Même fuseau horaire que la côte Est des États-Unis (New York)
Formalités administratives
Pour les ressortissants français, belges, suisses et canadiens :
- Passeport valable au moins 6 mois après la date d’entrée au Panama
- Aucun visa requis pour un séjour touristique jusqu’à 180 jours (depuis 2024, la durée est passée de 90 à 180 jours)
- Billet de retour ou de continuation obligatoire
- Carte de tourisme parfois délivrée à l’arrivée (vérifier selon la nationalité)
Santé
Vaccins : Aucun vaccin n’est obligatoire pour entrer au Panama depuis l’Europe ou l’Amérique du Nord. Il est néanmoins recommandé d’être à jour sur :
- Hépatites A et B
- Tétanos, diphtérie, poliomyélite
- Fièvre typhoïde pour les séjours prolongés ou ruraux
Fièvre jaune : Vaccin obligatoire uniquement si vous venez d’un pays où la fièvre jaune est endémique ou si vous prévoyez de vous rendre dans le Darién.
Paludisme : Risque faible, limité aux zones rurales du Darién et de certaines comarcas. Traitement préventif recommandé uniquement pour ces régions reculées.
Hygiène : Le Panama présente de bonnes conditions d’hygiène. L’eau du robinet est potable dans les grandes villes (Panama Ciudad, David, Colón), mais il est préférable de boire de l’eau embouteillée dans les zones rurales.
Moustiques : Protection recommandée contre la dengue, présente dans toute l’Amérique centrale. Répulsifs cutanés et vêtements couvrants sont conseillés, particulièrement en saison des pluies.
Soleil et chaleur : Protection solaire indispensable (crème SPF 50+, lunettes, chapeau). Hydratation régulière essentielle dans ce climat tropical.
Repas et boissons
Gastronomie panaméenne : La cuisine se base sur le maïs, le riz, les haricots, et privilégie la cuisson à l’huile. Plats typiques :
- Sancocho : Soupe traditionnelle au poulet
- Ropa vieja : Viande de bœuf effilochée
- Ceviche : Poisson mariné au citron vert
- Patacones : Bananes plantain frites
- Arroz con pollo : Riz au poulet
Boissons :
- Eau minérale largement disponible
- Chicha : Boisson traditionnelle à base de maïs
- Rhum panaméen (notamment la marque Abuelo)
- Bières locales : Balboa, Atlas, Panama
- Jus de fruits tropicaux frais (tamarindo, maracuyá, guanábana)
Communications
Téléphone : Excellente couverture mobile dans tout le pays. Les principaux opérateurs sont Cable & Wireless, Claro et Digicel. Cartes SIM prépayées facilement disponibles pour les visiteurs.
Internet : Connexion wifi disponible dans la plupart des hôtels, restaurants et cafés. Débit généralement bon dans les zones urbaines. Cybercafés présents dans toutes les villes.
Électricité : Courant de 110 volts – 60 hertz. Prises de type A et B (fiches plates américaines). Adaptateur nécessaire pour les appareils européens. Transformateur recommandé pour les appareils sensibles.
Argent et pourboires
Monnaie : Le Balboa panaméen (PAB) est en parité fixe avec le dollar américain (1:1). En pratique, seul le dollar américain circule sous forme de billets. Les pièces panaméennes et américaines coexistent et sont interchangeables.
Change : Dollars américains acceptés partout. Possibilité de changer d’autres devises dans les banques et bureaux de change de Panama Ciudad.
Cartes bancaires : Visa et Mastercard largement acceptées dans les établissements touristiques, restaurants et commerces des villes. Distributeurs automatiques (ATM) nombreux dans les zones urbaines.
Pourboires :
- Restaurants : 10 % d’usage (parfois inclus dans l’addition, vérifier avant d’ajouter)
- Bagagiste : 1-2 $ par bagage
- Femme de chambre : 1-2 $ par jour
- Chauffeur de taxi : pourboire non obligatoire mais apprécié pour les longues courses
- Guides touristiques : 10-15 % du tarif selon la satisfaction
Achats et souvenirs
Artisanat local :
- Molas Guna : Textiles colorés (prix élevés mais justifiés par le travail manuel)
- Vannerie Emberá-Wounaan : Paniers finement tissés
- Masques traditionnels : Sculptures en bois
- Bijoux en or et argent
- Chapeaux panama et polleras miniatures
- Tagua : Sculptures en ivoire végétal
- Café panaméen : Notamment le renommé café Geisha de Boquete
- Rhum Abuelo
- Cigares : Production artisanale de qualité
Où acheter : Marchés artisanaux de Panama Ciudad (Mercado de Artesanías), San Blas pour les molas authentiques, Boquete pour le café, Portobelo pour l’artisanat afro-panaméen.
