Nichée le long de la côte pacifique, dans la province de Veraguas, Santa Catalina s’étend sur plusieurs kilomètres entre mer et nature sauvage. À environ 5 à 6 heures de route de Panama City, ce petit village côtier séduit par son atmosphère paisible et son environnement préservé, idéal pour les voyageurs en quête de détente, de surf ou d’aventures marines.
En face, se déploie le Parc national de Coïba, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005 pour l’extraordinaire richesse de sa biodiversité marine.
Santa Catalina : petit village de pêcheurs devenu le paradis des plongeurs et des surfeurs.
Il y a encore une dizaine d’années, Santa Catalina était un endroit relativement isolé, accessible par une route en mauvais état depuis Soná. Depuis 2025, l’accès a été considérablement amélioré : la route est désormais entièrement goudronnée, rendant le trajet beaucoup plus confortable et agréable.
Découverte par des surfeurs dans les années 1970, Santa Catalina est longtemps restée un secret bien gardé. Pendant des décennies, les passionnés ont préservé la confidentialité de ce spot exceptionnel.
Aujourd’hui devenu l’un des hauts lieux du surf et de la plongée au Panama, le village s’est développé progressivement. On y trouve désormais plusieurs hébergements, restaurants et services essentiels. L’ambiance reste toutefois simple et rustique : un seul distributeur automatique (souvent vide) et quelques coupures d’électricité rappellent que l’on se trouve dans un coin encore isolé.
Une escapade hors du temps
Deux plages de sable volcanique noir encadrent Santa Catalina et rythment la vie du village. Playa Santa Catalina, également appelée La Punta, est réputée pour ses vagues puissantes pouvant atteindre 6 à 9 mètres entre février et août, un terrain de jeu privilégié pour les surfeurs expérimentés. À environ 2 km du centre, Playa El Estero offre des vagues plus accessibles sur fond sablonneux, idéales pour l’initiation et les niveaux intermédiaires.
Ici, le maître-mot reste toutefois la détente. Les plus actifs pourront s’essayer à des sessions de yoga face à l’océan, à des balades à cheval sur la plage, du kayak ou du paddle le long de la côte ou encore des sorties de pêche aux côtés des locaux.
Isla Coiba : paradis naturel protégé
Située à environ 1 h 30 de navigation depuis Santa Catalina, l’île de Coiba, d’origine volcanique et couvrant 503 km², est la plus vaste île du Panama et d’Amérique centrale. C’est un véritable sanctuaire naturel au cœur du Pacifique.
Coiba a une histoire écologique unique. Séparée du continent il y a plusieurs milliers d’années suite à la montée du niveau de la mer, l’île est devenue un laboratoire naturel où la vie terrestre et marine a pu évoluer de manière isolée. Cette longue séparation a favorisé la présence d’espèces endémiques, tant sur terre que sous l’eau, que l’on ne trouve nulle part ailleurs.
Reconnaissant la valeur exceptionnelle de cet endroit, le gouvernement panaméen a commencé à protéger le territoire dès 1991. Progressivement, les zones terrestres et marines autour de Coiba ont été intégrées dans un cadre légal de conservation, aboutissant à la création du Parc national de Coiba, qui englobe plus de 270 125 hectares, dont 216 543 hectares de zones marines. En 2005, cette vaste aire protégée a acquis une reconnaissance mondiale en étant inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Aujourd’hui, Coiba est l’un des rares endroits au monde où une forêt tropicale dense, des récifs, récifs coralliens, mangroves, plages isolées et eaux profondes coexistent de manière si équilibrée.
Un corridor biologique d’importance mondiale
Le Parc national de Coiba fait partie du Corridor marin de conservation du Pacifique tropical oriental (CMAR), un réseau reliant des sites emblématiques tels que les îles Cocos (Costa Rica), Malpelo et Gorgona (Colombie) ainsi que les Galápagos (Équateur). Ensemble, ces aires protégées forment l’un des ensembles marins les plus importants de la planète, essentiel aux migrations et à la survie de nombreuses espèces.
Autour de Coiba s’étend l’un des plus vastes récifs coralliens du Pacifique américain, offrant un habitat exceptionnel à une biodiversité remarquable : environ 760 espèces de poissons, 33 espèces de requins (dont requins-marteaux et requins-baleines) et 20 espèces de cétacés ont été recensées.
Sur terre, les forêts tropicales humides abritent une faune et une flore tout aussi riches, avec de nombreuses espèces d’oiseaux, de mammifères et plusieurs espèces endémiques comme le singe hurleur de Coiba et l’agouti de Coiba. Un équilibre rare entre terre et mer qui fait de Coiba un sanctuaire naturel d’importance mondiale.
Snorkeling et plongée sous-marine
Véritable paradis pour les amoureux de plongée et de snorkeling, les eaux de Coiba offrent une visibilité exceptionnelle et une vie marine d’une densité rare. En exploration libre comme en bouteille, il est fréquent de croiser des tortues marines (caouannes, luths, imbriquées ou olivâtres) ainsi que des raies mobula, différentes espèces de requins et une incroyable variété de poissons tropicaux évoluant autour des récifs.
De juillet à octobre, la migration des baleines à bosse transforme le golfe de Chiriquí en un véritable sanctuaire de reproduction. Tout au long de l’année, les dauphins et les globicéphales peuvent également être observés dans ces eaux protégées.
L’ancien pénitencier de Coiba : un passé surprenant
Pendant près d’un siècle, de 1919 à 2004, l’île de Coiba a été utilisée comme colonie pénitentiaire. Son isolement naturel, entourée de courants puissants et d’eaux riches en faune marine, en faisait un lieu difficile d’accès… et presque impossible à quitter.
Aujourd’hui encore, quelques vestiges de cette époque subsistent : bâtiments abandonnés, structures envahies par la végétation et traces discrètes d’un passé méconnu.
Ce chapitre de l’histoire contraste fortement avec l’image actuelle de Coiba. Et pourtant, c’est aussi ce qui a contribué à sa préservation exceptionnelle : longtemps fermée au tourisme, l’île a échappé au développement massif. Résultat, près de 80 % de sa forêt tropicale est restée intacte, un cas presque unique en Amérique centrale.
Lors d’une excursion dans le parc national, il est possible de découvrir ces vestiges accompagnés d’un guide. Une visite à la fois surprenante et enrichissante, qui offre un regard différent sur cette île aujourd’hui entièrement tournée vers la nature.
Entre l’authenticité décontractée de Santa Catalina et la nature spectaculaire d’Isla Coiba, cette région du Panama offre une parenthèse hors du temps. Ici, l’océan rythme les journées, la biodiversité impressionne à chaque sortie en mer et les couchers de soleil semblent suspendre le temps.
Que ce soit pour surfer, plonger, observer les baleines ou simplement se reconnecter à l’essentiel, Santa Catalina et Coiba promettent une expérience rare, au cœur d’un Panama encore préservé.
