Panama City est une métropole vibrante où gratte-ciels modernes côtoient l’histoire coloniale du Casco Viejo. La ville vibre au rythme de la musique latine dans ses bars animés et ses festivals de renommée. Entre jungle luxuriante et le célèbre canal de Panama, elle offre un contraste unique entre nature et ingénierie. Son passé riche, marqué par les conquistadors et les pirates, se reflète dans ses ruelles colorées et ses vestiges historiques.
Quelques incontournables de Panama City
Le quartier du Casco Viejo
Ce quartier historique et colonial n’a rien à envier à sa voisine colombienne Carthagène des Indes. Le “Casco” surplombe la mer dans la partie sud-ouest de la ville, dans le secteur de San Felipe. Véritable joyau à l’architecture baroque et néoclassique, ce quartier bohème détonne avec ses beaux bâtiments décrépis, agrémentés d’élégants balcons. La visite du quartier de San Felipe mène également à l’autel en or de l’église San José. Celle-ci a réchappé des pillages des pirates qui rasèrent la ville, détruisant au passage le couvent de Santo Domingo, dont les ruines sont aujourd’hui jalousement entretenues. Parmi les autres hauts lieux du tourisme figurent le Théâtre national et le Musée du Canal Interocéanique, le palais présidentiel, bâti en 1673, avec ses patios à l’andalouse, et la place de la Cathédrale, qui servit d’arène pendant toute la colonisation espagnole.
La Place de France jouxte le quartier colonial. Sur la Plaza de Francia un texte rappelle que 22 000 ouvriers sont morts en travaillant, à l’époque où la France voulait à tout prix ouvrir le canal de Panama sans pour autant résoudre le problème de la fièvre jaune. C’est là que se situe aujourd’hui l’Ambassade de France. Des femmes indiennes Guna tiennent régulièrement des stands et vendent leurs molas (des tissus teints et brodés) ornés de motifs géométriques, de fleurs et de toucans…
A proximité se situe aussi le marché aux poissons. Les fruits de mer ne sauraient être meilleurs qu’ici. Installé au-dessus du Mercado de Mariscos, le marché de poisson de Panama sert des spécialités comme le poulpe grillé, le ceviche (poisson cru mariné au jus de citron), le calamar, et la soupe de fruits de mer.
Le Canal de Panama et le Lac Gatun
Le canal, bien sûr ! Long de quatre-vingts kilomètres, il unit la mer Caraïbe à l’océan Pacifique à l’endroit le plus étroit de l’isthme. En moyenne 13.000 navires provenant du monde entier l’empruntent chaque année. Un site a été aménagé en surplomb aux Ecluses de Miraflores, de telle manière qu’il offre une vue dégagée sur le passage des navires, des gigantesques porte-conteneurs, ou de bateaux de croisière qui empruntent l’un des ouvrages technologiques les plus impressionnants au monde. Le spectacle de ces immenses cargos qui semblent voguer entre deux lignes de terre ne lasse pas. Un autre jeu d’écluses est également ouvert au public: les écluses de Gatún. Pour élever les navires à 26 mètres au-dessus du niveau de la mer, ces écluses disposent de 3 bassins. Les portes des écluses pèsent 750 tonnes.
Enfin, vous pouvez naviguer sur le lac Gatún et profiter d’un joli spectacle. En raison de sa superficie (425 km2), il s’agit du second plus grand lac artificiel au monde. Il est possible d’y pratiquer le kayak, d’observer la faune abondante de jour comme de nuit, de pêcher, tout en profitant de la nature tropicale environnante.
Panama La Vieja, ancienne capitale
A la périphérie de la ville moderne se dressent les ruines de Panama La Vieja, vestiges de la première cité espagnole du Pacifique, fondée par le conquistador Pedro Arias de Avila en 1519 et détruite en 1671 par Henry Morgan alors qu’elle était à son apogée. Ce fut la première ville construite par les Espagnols sur l’océan Pacifique. Avec le temps, elle devint une ville d’importance capitale du fait qu’une grande partie de l’or et de l’argent américain y confluaient. De l’ancienne cathédrale il ne reste sur pieds que la tour du clocher, constituée de trois corps et qui fut construite derrière le temple. Celui-ci fut fondé en 1535 mais il fut détruit par l’incendie et sa reconstruction dura jusqu’en 1649. Le musée du site expose une maquette reconstituant la ville, ainsi que de somptueux objets d’art précolombiens.
Le pont des Amériques
Parmi les autres attraits de la capitale, le Puente de las Americas offre une vue magnifique sur la baie de Panama. Construit entre 1958 et 1962 à l’embouchure du canal de Panama, ce pont de 118 mètres de haut, est un ouvrage très élégant, édifié par les Américains selon la méthode cantilever (c’est-à-dire suspendu en porte-à-faux, sans câbles).
Le Parc Metropolitan
Le Parc Naturel Métropolitain, grand parc de 265 hectares, constitue l’un des très rares exemples de réserve naturelle aux portes mêmes d’un centre-ville. Les trois quarts de sa superficie sont composés d’une forêt sèche, un écosystème très riche. On y trouve 284 espèces végétales, 322 espèces animales, 227 espèces d’oiseaux, 36 reptiles et 14 espèces d’amphibiens. Ainsi, à 15 minutes à peine de Panama City, il est possible de se retrouver au cœur d’une épaisse forêt tropicale et y observer la faune : singes, iguanes, tortues, oiseaux, paresseux… vous pourrez approcher de très près les colibris et grimper en haut d’une tour pour atteindre la canopée.
Au coeur de la Skyline
Le coeur des affaires de Panama se situe dans le quartier moderne, fait de tours et de gratte-ciel. La vie y est très trépidante. De nombreux sièges d’entreprises et de banques ont leurs bureaux. Le quartier de San Francisco est particulièrement réputé pour ses bons restaurants. A la sortie de la ville, une promenade le long de l’Avenue Balboa permet de prendre l’air marin au pied des tours.
Les anciens quartiers américains
A l’époque où le Canal de Panama était américain (jusqu’au 31 décembre 1999), une frange de 10 miles de part et d’autre du Canal était également sous drapeau américain. Ces quartiers aujourd’hui appelés “Areas revertidas” car “rendues” aux panaméens portent tout l’héritage de cette époque: maisons en bois sur pilotis, quartiers résidentiels américains, bowling, cafés, parc de sport avec terrains de baseball, basketball, piscine olympique … Le chemin de fer “Panama Railway” fonctionne toujours et les vieilles locomotives américaines sont encore à l’œuvre !
La presqu’ile d’Amador
La Calzada Amador ou Causeway est une jetée d’environ six kilomètres de long née de la réunion des îles Naos, Perico et Flamenco, grâce à la terre extraite de l’isthme lors de la construction du Canal. Pour les familles, nous suggérons tout particulièrement la location de vélos ou de voiturettes à pédales pour parcourir la presqu’île ; vous pourrez également visiter le site de Punta Culebra, un petit centre d’exhibition sur la faune marine géré par l’Institut de Recherche Tropicale Smithsonian. Terminez la journée en savourant une glace ou un cocktail bien mérité, tout en profitant d’une vue imprenable sur la baie de Panama.
Parc National Soberania, paradis ornithologique
Le Parc Soberania a été crée en 1980, à seulement 25 kilomètres de la capitale. Les forêts tropicales humides couvrent cet espace, où se développent plus de 1.300 espèces de plantes. Plus de 700 espèces de vertébrés vivent ici, ainsi que 525 espèces d’oiseaux, parmi lesquelles l’aigle harpie, en péril. Son sentier éducatif le plus connu est le Chemin de l’Oléoduc, d’un grand intérêt ornithologique. Le sentier d’interprétation El Charco débouche sur une lagune aux eaux cristallines. Le Jardin botanique de Summit est situé près du parc.
Parc Camino de Cruces, la route de l’or
Crée en 1992, ce parc s’étend sur une surface de 4.950 hectares en parallèle au Canal de Panama. Son doux relief est couvert de denses forêts tropicales humides dans lesquelles vivent une riche faune et une flore abondante qu’il faut encore étudier en détail. Il est traversé par plusieurs cours d’eau qui débouchent directement dans le Canal. La grande richesse naturelle que cet espace protégé abrite se complète par l’importante valeur historique et culturelle du Chemin de Cruces. Un tronçon a été restauré avec son pavement caractéristique et plusieurs autres parties de cet historique sentier colonial espagnol.
Le train trans-isthmique, du Pacifique aux Caraïbes
Cette ligne double le parcours du canal et vous permettra de traverser l’isthme de Panama, d’écluse en écluse, de Panama City à la ville de Colón, sur la côte Atlantique. C’est aussi l’occasion de découvrir une forêt à la faune et à la flore particulièrement riche. Pendant des années, des Européens ont suivi cette ligne vers le Pacifique avec l’espoir de trouver de l’or en Californie.
Visites à la journée dans les alentours de Panama City
Panama City ne se limite pas à ses gratte-ciels et à son canal. Autour de la capitale, une diversité de paysages et de sites historiques se trouvent à juste quelques heures de route ou de navigation. Jungle tropicale, villages traditionnels, îles aux eaux cristallines: les environs offrent de nombreuses possibilités d’excursions.
À l’est, le parc national de Soberanía permet une immersion en pleine nature, sur les traces des singes hurleurs et des toucans. Plus au nord, le village Emberá, accessible en pirogue, plonge les visiteurs dans la culture indigène locale. Côté Pacifique, l’île de Taboga, surnommée « l’île aux fleurs », séduit par ses plages et son histoire liée aux conquistadors.
L’ile de Taboga
Cette île charmante, à 20 km au sud de Panama, possède une plage agréable et de splendides étendues de forêt vierge protégées. Elle abrite l’une des plus importantes colonies de pélicans d’Amérique latine. On la surnomme l’île des fleurs car à certaines périodes de l’année, l’air est embaumé du parfum des espèces végétales. La colonisation de Taboga remonte au XVIe siècle, avant même celle de Panama, comme en témoigne sa petite église construite en 1550. La fête locale qui a lieu le 16 juillet comprend des processions et des célébrations nautiques.
Les villages amérindiens Embera, sur les rives du fleuve Chagres
A quelques dizaines de kilomètres de Panama City et ses gratte-ciels, se trouvent plusieurs communautés Emberas, sur les rives d’un affluent du Rio Chagres. Ces amérindiens en provenance de la région du Darien se sont tournés vers le tourisme il y a quelques années en s’installant dans cette région à la fois proche de la capitale et en pleine nature ! Vous découvrirez une population avec un mode de vie complètement intégré à l’environnement et pourrez partager quelques heures avec eux. Les enfants sont les bienvenus…
L’archipel de Las Perlas, au coeur du Pacifique
Au large de la capitale, Las Perlas est réputé pour ses huîtres perlières. Si la plus connue est sans conteste l’Isla Contadora, l’archipel est en réalité composé de plus de 200 îles et îlots. Lors de la traversée il est fréquent d’observer des baleines ! Excursion en bateau possible à la journée (navigation, pêche sportive…) ou séjour balnéaire.
