Capitale dynamique d’Amérique centrale, Panama City surprend par ses contrastes. Entre gratte-ciels ultramodernes, patrimoine colonial et jungle tropicale aux portes de la ville, la destination offre une diversité rare. Ici, la skyline futuriste côtoie les ruelles historiques du Casco Viejo tandis que, à seulement quelques minutes du centre, la forêt tropicale abrite singes hurleurs, paresseux et oiseaux exotiques. Sans oublier le mythique Canal de Panama, véritable colonne vertébrale du pays et chef-d’œuvre d’ingénierie mondialement reconnu.
Découvrir Panama City, c’est explorer une capitale vibrante où culture, histoire et nature s’entremêlent en permanence.
Quelques incontournables de Panama City
Le Casco Viejo, cœur historique de la capitale
Impossible de visiter Panama City sans flâner dans le Casco Viejo, son centre historique au charme colonial. Ce petit quartier, que l’on découvre facilement à pied, séduit par ses ruelles pavées, ses façades colorées et ses jolies places animées où cafés, galeries d’art et restaurants donnent vie au quartier.
Le Casco Viejo se distingue par ses contrastes entre bâtiments restaurés avec élégance et maisons encore marquées par le temps. Son histoire est étroitement liée à celle du Canal de Panama : lors de sa construction, les familles aisées quittèrent progressivement le quartier qui sombra ensuite dans l’abandon avant d’être entièrement restauré à partir des années 2000.
Aujourd’hui, les rues principales du Casco Viejo sont agréables et sécurisées à visiter. Pour mieux comprendre l’histoire et la réalité sociale du quartier, il est intéressant de découvrir également les zones voisines de Santa Ana et El Chorrillo. Ces quartiers, plus authentiques et populaires, permettent d’avoir un regard complémentaire sur l’évolution de la ville et de découvrir la vie quotidienne de ses habitants. La visite avec un guide local est fortement recommandée afin d’en apprécier toute la richesse culturelle et historique, ne vous y aventurez pas seuls
Le Casco Viejo abrite plusieurs sites incontournables, dont la majestueuse Cathédrale-basilique Sainte-Marie, le Théâtre National, le Musée du Canal Interocéanique et le Palais présidentiel. À l’extrémité du quartier, la Place de France rend hommage aux 22 000 ouvriers morts lors de la tentative française de construction du canal. Juste au-dessus, le Paseo de Las Bóvedas offre une agréable promenade avec une belle vue sur la baie et un petit marché artisanal.
À quelques pas seulement, le marché aux poissons constitue une étape incontournable pour découvrir l’ambiance locale et déguster des fruits de mer d’une fraîcheur exceptionnelle, notamment le célèbre ceviche panaméen.
Le Canal de Panama et le Lac Gatun
Autre symbole incontournable du pays : le célèbre Canal de Panama. Long d’environ 80 kilomètres, il relie la mer des Caraïbes à l’océan Pacifique à l’endroit le plus étroit de l’isthme. Inauguré en 1914, cet ouvrage d’ingénierie spectaculaire joue aujourd’hui encore un rôle majeur dans le commerce mondial, avec près de 13 000 navires provenant du monde entier qui l’empruntent chaque année. Porte-conteneurs impressionnants, voiliers, bateaux de croisière et parfois même navires militaires y transitent quotidiennement.
Il existe plusieurs façons de découvrir le Canal de Panama. La visite la plus accessible se fait depuis les écluses de Miraflores, côté Pacifique, ou celles d’Agua Clara, côté Caraïbes. Ces centres de visiteurs permettent d’observer le passage des navires depuis des plateformes panoramiques et proposent des expositions ainsi qu’un film retraçant l’histoire fascinante du canal, depuis l’époque espagnole en passant par les français jusqu’à sa construction moderne.
Le canal est intimement lié au lac Gatún, immense lac artificiel de 425 km² créé lors de la construction de l’ouvrage et qui fut longtemps considéré comme l’un des plus grands au monde. Véritable écrin de nature tropicale, il offre aujourd’hui une expérience différente et complémentaire.
Explorer le lac Gatún permet de s’immerger dans une nature luxuriante tout en naviguant sur une portion du canal. On peut y pratiquer le kayak, observer une faune particulièrement riche, singes, paresseux, oiseaux tropicaux ou caïmans, pêcher ou simplement profiter d’une balade en bateau passant à proximité des impressionnants navires en transit.
Il est également possible d’expérimenter la traversée partielle du canal. Si la traversée complète entre les deux océans dure entre 8 et 10 heures, certaines excursions permettent de franchir une ou plusieurs écluses, offrant ainsi un aperçu concret du fonctionnement de cette prouesse technique unique au monde.
Panama La Vieja, ancienne capitale
À la périphérie de la ville moderne se dressent les ruines de Panama La Vieja, vestiges de la première cité espagnole construite sur la côte Pacifique. Fondée en 1519 par le conquistador Pedro Arias de Ávila, la ville fut un centre stratégique majeur de l’empire espagnol en Amérique. Elle servait notamment de point de transit pour l’or et l’argent provenant d’Amérique du Sud avant leur expédition vers l’Europe.
À son apogée, Panama La Vieja était une ville prospère et influente, jusqu’à sa destruction en 1671 lors de l’attaque du célèbre pirate Henry Morgan. Aujourd’hui, le site archéologique permet d’imaginer l’importance de cette ancienne cité coloniale. Parmi les vestiges les plus emblématiques figure la tour du clocher de l’ancienne cathédrale, seule structure encore debout. Construite au XVIᵉ siècle puis reconstruite après un incendie, elle reste le symbole du site.
Le musée du site complète la visite avec une maquette reconstituant la ville telle qu’elle était à son époque florissante, ainsi qu’une collection d’objets précolombiens et coloniaux. Une visite guidée permet de mieux comprendre l’histoire fascinante de ce lieu et son rôle dans le développement du Panama.
Aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO il s’agit d’un incontournable pour les amoureux de l’hisoire.
Les anciennes zones américaines : les « Areas Revertidas »
À l’époque où le Canal de Panama était administré par les États-Unis, jusqu’au 31 décembre 1999, une bande d’environ 16 km / 10 miles de part et d’autre du canal était également sous contrôle américain. Ces quartiers, aujourd’hui appelés « Areas Revertidas », ont été rendus au Panama lors du transfert du canal et conservent encore de nombreux témoignages de cette période.
On y découvre un héritage architectural et culturel particulier, avec des quartiers résidentiels d’inspiration nord-américaine et d’anciennes infrastructures sportives et communautaires. Le chemin de fer historique Panama Railway, qui longe le canal, fonctionne toujours et perpétue l’atmosphère de cette époque.
Aujourd’hui, ces zones restent principalement résidentielles et ne constituent pas des sites touristiques à proprement parler. En revanche, il est possible de s’y promener à pied ou à vélo en longeant le canal, offrant une perspective différente sur son histoire.
Les parcs nationaux
À seulement quelques minutes du centre moderne de Panama City, le Parc Naturel Métropolitain offre un contraste saisissant avec les gratte-ciels et l’effervescence urbaine. Cette vaste réserve naturelle permet de s’immerger rapidement dans une forêt tropicale sèche où la biodiversité est remarquable. En parcourant ses sentiers, les visiteurs peuvent observer de nombreuses espèces d’oiseaux ainsi que des singes, iguanes, paresseux ou encore tortues, le tout avec parfois une vue surprenante sur la skyline de la capitale.
Plus loin, à une courte distance de la ville, le Parc National Soberanía prolonge cette immersion dans la nature avec un environnement de forêt tropicale humide particulièrement luxuriant. Réputé pour sa richesse écologique, ce parc est un véritable paradis pour les amoureux de la nature et de l’observation animalière, notamment pour les passionnés d’ornithologie. Le célèbre sentier Pipeline Road est reconnu mondialement pour l’observation des oiseaux, tandis que le sentier El Charco mène à une lagune naturelle aux eaux cristallines. À proximité, le Jardin botanique de Summit complète la découverte avec une belle collection de plantes tropicales.
Ces deux parcs illustrent parfaitement l’une des particularités de Panama City : la possibilité de passer en quelques minutes seulement d’une métropole moderne à une nature dense et préservée.
La presqu’ile d’Amador
La Calzada Amador, aussi appelée Causeway, est une jetée d’environ six kilomètres reliant les îles de Naos, Perico et Flamenco. Elle a été construite grâce aux roches extraites lors du creusement du Canal de Panama. Aujourd’hui, elle constitue l’une des promenades les plus agréables de la capitale, offrant de superbes panoramas sur la skyline de Panama City et l’entrée du canal.
Très appréciée des familles et des voyageurs, la presqu’île se prête parfaitement aux balades à pied, à vélo ou en voiturette à pédales. Le site abrite également Punta Culebra, un centre d’exposition consacré à la faune marine, géré par le Smithsonian Tropical Research Institute.
Les îles de Perico et Flamenco accueillent plusieurs restaurants, marinas et espaces de loisirs, souvent fréquentés par les visiteurs arrivant par bateaux de croisière. L’ambiance y est particulièrement agréable en fin de journée, lorsque locaux et voyageurs viennent profiter de la brise marine et admirer le coucher du soleil.
À l’entrée de la Calzada, le Biomuseo, conçu par l’architecte Frank Gehry, retrace l’histoire géologique de l’isthme de Panama et son rôle clé dans la biodiversité mondiale.
Les alentours de Panama City
Autour de Panama City, de nombreuses excursions permettent de découvrir la richesse naturelle et culturelle du pays en seulement une journée. À quelques kilomètres de la capitale, les communautés indigènes Emberá, accessibles en pirogue sur les rivières du bassin du Chagres, offrent une immersion authentique dans un mode de vie profondément lié à la nature et aux traditions ancestrales.
Côté Pacifique, l’île de Taboga, surnommée « l’île aux fleurs », séduit par son ambiance paisible, ses plages agréables et son patrimoine historique, notamment avec l’une des plus anciennes églises d’Amérique centrale.
Plus au large, l’archipel de Las Perlas dévoile un décor paradisiaque composé de centaines d’îles et d’îlots aux eaux cristallines. Il est possible d’y organiser des excursions en bateau, des sorties de pêche sportive ou des séjours balnéaires. Selon la saison, il n’est pas rare d’observer des baleines lors de la traversée.
Panama City constitue une destination complète offrant une grande diversité d’activités. Un séjour en étoile depuis la capitale permet facilement d’alterner entre découvertes culturelles, excursions nature, sorties balnéaires et expériences gastronomiques.
La ville abrite également de nombreux musées, consacrés notamment au canal, à l’art précolombien et moderne, aux molas kuna ou à la biodiversité du pays. Sans oublier ses nombreux rooftops et restaurants offrant des vues spectaculaires sur la ville.
Entre modernité, histoire et nature, Panama City représente une porte d’entrée idéale pour découvrir le Panama.
